Corrosive Capital – The Chilean Case

The present investigation is part of a regional project of the Center for International Private Enterprise (CIPE), that seeks to fight Corrosive Capital in Latin America. These capitals are foreign investments from nondemocratic countries that enter a country taking advantage of its institutional weaknesses and that have the potential to erode its democracy in the long term. Some of their main effects (demonstrated by studies in Europe and Asia) are an increase in corruption, financial instability and causing countries to be stuck in unpayable debts, in consequence, making them dependent on other world-wide geopolitical powers. The central idea of CIPE is to detect the potential institutional deficiencies that can be exploited by nondemocratic governments in order to inject these Corrosive Capitals. Following this objective, the CIPE has promoted the preparation of studies to evaluate institutional quality in Bolivia, Argentina and Chile.

This study is centered in the analysis of the Chilean case. Since 2019 Chile has entered a process of democratic destabilization and a progressive deterioration of its liberal institutions. However, compared to Latin America, it is still a country recognized for its stable democratic institutions, low corruption, economic performance, and for having radically reduced poverty after the transition to democracy in the 1990s. The country is also notable for having signed a Free Trade Agreement with markets that encompass almost two thirds of the world-wide population.

Although today all of this is being put to the test, the respect for the Rule of Law and a highly open  economy have been key factors that have attracted foreign investment and have turned the country into an important platform for the investments of foreign companies to get involved in the region. At the present time, foreign investment in Chile is regulated mainly by the The Framework for Direct Foreign Investment in Chile Act (Law N° 20,848 or “DFI Law”) and Chapter XIV of the Compendium of Norms of International Exchange of the Central bank of Chile. The investment legislation was updated in 2016, before an international debate strongly arose about the corrosive effect of investments by authoritarian governments in democratic countries.

Since Corrosive Capital is a moderately new phenomenon of study, analyses do not exist on the subject for the Chilean case. In order to explore the possible impact or existence of these diverse flows of foreign investment from nondemocratic countries, the following aspects were analyzed: direct foreign investment (DFI), loans and international aid, shareholder participation and investment in public work biddings. In addition, an analysis on case studies of prominent investments originating in these countries was included. Finally, interviews were also conducted with local experts on the possible impact, existence and awareness of Corrosive Capital in the country.

La presente investigación es parte de un proyecto regional de Center for International Private Enterprise (CIPE), que busca combatir el Capital Corrosivo en América Latina.Estos capitales son inversiones extranjeras provenientes de países no-democráticos que entran a un país aprovechándose de sus debilidades institucionales y que tienen el potencial de erosionar su democracia en el largo plazo.Algunos de sus principales efectos (evidenciados por estudios en Europa y en Asia) son aumentar la corrupción,la inestabilidad financiera y hacer que países queden atrapados en deudas impagables que, por lo tanto, los hacendependientes de otras potencias geopolíticas mundiales.La idea central de CIPE es detectar las potenciales deficiencias institucionales que pueden ser explotadas por gobiernos no-democráticos para inyectar estos Capitales Corrosivos. Siguiendo este objetivo, el CIPE promovió la elaboración de estudios para evaluar calidad institucional de Bolivia, Argentina y Chile. Este estudio se centra en el análisis del caso chileno.

Desde 2019 Chile ha entrado en un proceso de desestabilización democrática y un progresivo deterioro de las instituciones liberales. Sin embargo, en comparación con Latinoamérica, sigue siendo un país reconocido por sus instituciones democráticas estables, baja corrupción, su desempeño económico y por haber reducido la pobreza de manera radical luego de la transición a la democracia en la década de los noventa. El país es también destacado por haber firmado tratados de libre comercio con mercados que representan casi dos tercios de la población mundial.

Si bien todo esto hoy está en entredicho, el respeto al Estado de Derecho y una economía altamente abierta han sido factores claves que han atraído la inversión extranjera y han convertido al país en una importante plataforma de inversiones de empresas extranjeras para incursionar en la región. En la actualidad, la inversión extranjera en Chile está regulada principalmente por la Ley Marco de la Inversión Extranjera Directa en Chile (Ley N° 20.848 o«Ley IED») y el Capítulo XIV del Compendio de Normas De Cambios Internacionales del Banco Central de Chile.La legislación de inversiones fue actualizada el año 2016,antes de que surgiera con fuerza un debate internacional sobre el efecto corrosivo de las inversiones de gobiernos autoritarios en países democráticos.

Dado que el Capital Corrosivo es un fenómeno medianamente nuevo de estudio, no existen análisis sobre el tema para el caso chileno. Para explorar el posible impacto o existencia de estas inversiones se analizaron diversos flujos de inversión extranjera de países no-democráticos: inversión extranjera directa (IED), los préstamos y asistencia internacional, la participación accionaria e inversión en licitaciones de obras públicas. Se incluyó además un análisis de casos de estudio de inversiones destacadas provenientes de estos países. Finalmente, también se hicieron entrevistas a expertos locales sobre el posible impacto, existencia y conocimiento de Capital Corrosivo en el país.